La mort de Farrah Fawcett met en lumière le cancer anal

Avec le décès récent de Farrah Fawcett, le cancer anal est devenu un sujet de conversation improbable et inconfortable à travers l’Amérique. Puisque l'une des pierres angulaires de la mission de la Fondation Prevent Cancer est l'éducation, la Fondation a souhaité apporter quelques réponses aux questions sur ce cancer souvent boudé pour contribuer à éduquer le public et lever certains mythes sur ce cancer souvent mortel. En connaissant certains faits de base, les gens seront armés de connaissances et mieux équipés pour plaider en faveur de mesures visant à réduire leur propre risque de cancer.

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Le cancer anal est un type rare de cancer qui survient dans le canal anal. Le cancer anal est relativement rare, avec 5 290 cas (2 100 chez les hommes et 3 190 chez les femmes) diagnostiqués et environ 700 décès aux États-Unis chaque année. Pourtant, au-delà des statistiques, certaines choses restent inconnues, comme la manière d’améliorer les traitements. Ce que l'on sait, c'est que le cancer anal est fortement lié au virus du papillome humain (VPH), le même virus qui est également lié au cancer du col de l'utérus et au cancer de la bouche.

Q. Qu'est-ce que le cancer anal ?

• Le cancer anal est un cancer situé dans l'anus ou le canal anal, le tube situé à l'extrémité du rectum par lequel les selles quittent le corps. Ce n'est pas un cancer courant. En 2009, 5 290 personnes recevront un diagnostic de cancer anal, contre 146 970 personnes diagnostiquées d'un cancer colorectal, ou cancer du côlon et du rectum.

Q. Comment contracte-t-on le cancer anal ?

• Le cancer anal est fortement lié à certains types de VPH, un virus qui se propage lors des relations sexuelles anales avec un partenaire infecté par le VPH. Le VPH est également lié au cancer du col de l’utérus et au cancer de la bouche. Le VPH est l'infection sexuellement transmissible la plus courante aux États-Unis, et « on ne peut pas toujours savoir en regardant » si une personne est porteuse du VPH. Même si de nombreuses personnes peuvent être infectées par le VPH, le système immunitaire de la plupart des gens se débarrasse du virus avant qu'il ne cause des dommages. Avoir des relations sexuelles anales avec une personne atteinte du VPH peut exposer une personne au risque d'être infectée par le VPH. Certaines personnes infectées par le VPH peuvent développer des excroissances à l’intérieur ou à l’extérieur de l’anus, et certaines excroissances peuvent évoluer en cancer. Le cancer anal peut également se développer lorsque les cellules de la muqueuse du canal anal commencent à croître et à se multiplier de manière anormale.

Ces facteurs augmentent également le risque de cancer anal :

• Fumeur
• Avoir un cancer du col de l'utérus
• Avoir un système immunitaire affaibli (par exemple à cause d'une chimiothérapie, d'une transplantation d'organe ou d'une infection par le VIH)
• Avoir une maladie inflammatoire de l'intestin, des hémorroïdes ou d'autres tumeurs non cancéreuses

Q. Comment les gens peuvent-ils se protéger du cancer anal ?

• Le principal facteur associé au cancer anal est le VPH, un virus sexuellement transmissible. De nombreuses études ont découvert le VPH dans les tumeurs cancéreuses anales. La meilleure façon de se protéger contre le cancer anal est d’éviter l’infection par le VPH, en n’ayant pas de relations sexuelles anales ou en utilisant des préservatifs correctement et systématiquement pendant les relations anales. Cependant, les préservatifs ne peuvent pas offrir une protection complète contre le VPH, car le virus peut infecter des zones non couvertes par le préservatif. De plus, les préservatifs sont plus susceptibles de se briser lors de relations sexuelles anales que lors de relations vaginales. Certains chercheurs pensent que le vaccin contre le VPH pourrait contribuer à protéger les personnes contre le cancer anal, tout comme il contribue à protéger les femmes contre le cancer du col de l’utérus. Ne pas fumer est également protecteur, et les personnes qui arrêtent de fumer réduisent leur risque de cancer anal.

LISTE | Moyens de prévenir le cancer

Ces réponses s'appuient sur les informations du National Cancer Institute à www.cancer.gov et l'American Cancer Society à www.cancer.org.